يُشكّل رحيل المرشد الأعلى آية الله علي خامنئي نقطة تحوّل تاريخية في إيران، إذ يُجبرها على خوض مرحلة انتقالية صعبة في ظلّ حملة عسكرية أمريكية إسرائيلية واسعة النطاق، واضطرابات متصاعدة في الشوارع. 

وكان لخامنئي، أكثر من أي شخص آخر، دورٌ محوري في رسم ملامح الشرق الأوسط الحديث على مدار 37 عامًا من الحكم، وبصفته الزعيم الروحي والسياسي  لثاني أكبر دولة في الشرق الأوسط، بسط نفوذه عبر الميليشيات الشيعية في أنحاء المنطقة، ونجا من موجات الاضطرابات التي أطاحت بالحكام المستبدين من حوله. 

ويترك خامنئي وراءه نظامًا بلا خليفة واضح، وهو أمرٌ مقصود إلى حد كبير، وجمهورية إسلامية تُكافح من أجل البقاء. ومن المرجّح أن يتمتع أي خليفة بسلطة شخصية أقل من خامنئي، وأن يقتصر دوره على الجانب الرمزي. 

ويقول مهدي خلجي، مؤلف سيرة خامنئي الصادرة عام 2023، والذي درس لمدة 14 عامًا في الحوزات الدينية بمدينة قم الإيرانية المقدسة: "يمكننا القول بكل تأكيد تقريبًا إن القيادة لن تتركز في يد شخص واحد". وسيكون دور المرشد الأعلى القادم شرفيًا في الغالب، ولكن الجمهورية الإسلامية تمنح المرشد الأعلى صلاحيات واسعة. فالمرشد الأعلى في إيران هو القائد الأعلى للقوات المسلحة، ورئيس السلطة القضائية والتشريعية والتنفيذية. كما يُعتبر كبير حماة المذهب الشيعي. 

بعد وفاة خامنئي، ستُناط مهام المرشد الأعلى مؤقتًا بمجلس ثلاثي يتألف من الرئيس، ورئيس السلطة القضائية، وعضو من مجلس صيانة الدستور، وفقًا لما ينص عليه دستور البلاد. ثم يقوم مجلس الخبراء، وهو هيئة دينية تضم 88 عضوًا، باختيار المرشد الأعلى القادم. وستكون هذه العملية شكلية إلى حد كبير، لأن القرار الفعلي بشأن الخليفة سيُتخذ على الأرجح خارج المجلس، ريثما يتبلور توافق في الآراء حول قائد جديد. 

وقد ترددت شائعات حول اثنين من أعضاء المجلس المؤقت كمرشحين محتملين لخلافة المرشد الأعلى. علي رضا عرفي، رجل دين في أواخر الستينيات من عمره يرأس الحوزات الدينية في إيران، نأى بنفسه عن السياسة، ما يجعله مرشحًا قويًا لكسب تأييد المتشددين والقوى المعتدلة على حد سواء. أما غلام حسين محسني إجائي، رجل دين متوسط الرتبة يرأس السلطة القضائية، فيُعرف بين معارضي النظام بدعوته إلى عقوبة الإعدام للمتظاهرين، فضلًا عن منصبه السابق كوزير للاستخبارات. 

وبينما تستقر القيادة الإيرانية على زعيم جديد، تبرز شخصيات أخرى قادرة على ممارسة النفوذ. فقد برز علي لاريجاني، أحد أبرز الشخصيات في النظام منذ زمن طويل، والذي يرأس المجلس الأعلى للأمن القومي الإيراني، كصانع قرار مؤثر. ولاريجاني، رجل براغماتي وسياسي مخضرم، مفاوض نووي سابق، وابنته درست في الولايات المتحدة. أما الرئيس السابق حسن روحاني، فرغم كراهية بعض رجال الدين له، فقد عاد إلى الواجهة في الأشهر الأخيرة، ولديه خبرة في التعامل مع الغرب. 

لم تشهد إيران عملية اختيار مرشد أعلى جديد إلا مرة واحدة، عندما خلف خامنئي مؤسس الجمهورية الإسلامية، آية الله روح الله الخميني، عام 1989. وستكون عملية الخلافة اليوم مختلفة تمامًا. فبينما يُشترط أن يكون المرشد الأعلى الإيراني عالمًا دينيًا بارزًا، تتمتع فصائل خارج دائرة رجال الدين بنفوذ كبير، لا سيما الحرس الثوري الإسلامي، الوحدة العسكرية النخبوية التي تحولت إلى قوة اقتصادية وسياسية هائلة. كما بنى خامنئي جهازًا بيروقراطيًا قويًا حول مكتبه، يضم مساعدين عسكريين وفكريين، ومؤسسات اقتصادية متينة. وتسيطر الأوقاف الدينية، المعروفة باسم "البونياد"، على مليارات الدولارات من الأصول التي تمول الخدمات الاجتماعية للفقراء، ورواتب رجال الدين، والصناعات التحويلية. 

ويرجح الخبراء أن يكون المرشد الأعلى القادم، المكلف بالإشراف على هذا النظام، شخصية متدينة، مقبولة لدى رجال الدين، وقابلة للتأثير من قبل الأوليغارشية والقادة العسكريين النافذين الذين يديرون شؤون البلاد اليومية. 

يُثير اثنان من أبرز المرشحين لخلافة خامنئي جدلاً واسعاً. فمجتبى خامنئي، أحد أبناء خامنئي، يتمتع بنفوذ كبير في مكتب المرشد الأعلى وجهاز المخابرات، إلا أن مؤهلاته الدينية محدودة، وقد يُعاني من تبعات ارتباطه بحكم والده. أما حسن الخميني، حفيد مؤسس الجمهورية الإسلامية، فقد برز دوره في الحياة العامة خلال الأشهر الأخيرة، حتى أنه ظهر نيابةً عن خامنئي في احتفال سنوي للقوات الجوية. إلا أنه مُنع عام 2016 من دخول مجلس الخبراء ذي النفوذ الواسع لافتقاره إلى المعرفة الدينية. 

وتُعارض الجمهورية الإسلامية الحكم الوراثي، مما يجعل اختيار مرشح من أيٍّ من العائلتين خياراً مثيراً للجدل. سيحتاج المرشد الأعلى القادم أيضًا إلى إقامة علاقات جيدة مع آية الله علي السيستاني، رجل الدين البارز في العراق، والذي يُعدّ بعد وفاة خامنئي الزعيم الروحي الأبرز بلا منازع للشيعة في جميع أنحاء الشرق الأوسط، بما في ذلك العراق والبحرين، والكويت، وأفغانستان، ولبنان. 

يقول الخلجي، مؤلف الكتاب: "إذا فُقدت هذه العلاقة، فستصبح العلاقة مع المجتمع الشيعي برمتها مشكلة". إن غياب خليفة واضح ليس بالأمر الهين، فقد استبعد آية الله الراحل، على مر السنين، منافسيه المحتملين من رجال الدين، بمن فيهم الرئيس السابق أكبر هاشمي رفسنجاني، الذي لعب دورًا حاسمًا في اختيار خامنئي مرشدًا أعلى عام 1989. واقترح رفسنجاني عام 2015 فكرة إنشاء مجلس ديني لخلافة خامنئي بدلًا من مرشد أعلى واحد، بهدف نقل إيران إلى شكل أكثر اعتدالًا وجماعية في الحكم، وتوفي رفسنجاني عام 2017 إثر نوبة قلبية في حوض سباحة، وزعمت إحدى بناته أنه اغتيل على يد عناصر من داخل النظام. 

وإذا كان الهدف من اختيار الزعيم القادم هو ضمان استقرار النظام على المدى البعيد، فإن الصراع المباشر من أجل البقاء يدور الآن، وقد أشارت الولايات المتحدة وإسرائيل إلى أن غاراتهما الجوية ستستمر لأيام. 

وقال ولي نصر، المسؤول الأمريكي السابق والخبير في الشؤون الإيرانية بجامعة جونز هوبكنز، إن قادة إيران سيسعون إلى انتزاع أكبر قدر ممكن من الثمن من الولايات المتحدة وإسرائيل، بالإضافة إلى دول المنطقة التي قد تفكر في الانضمام إلى الحرب. 

وقد ردت إيران بالفعل على الهجوم بإطلاق صواريخ على جميع دول الخليج تقريبًا، وأمرت السفن بتجنب مضيق هرمز، وهو ممر ملاحي ضيق حيوي لأسواق الطاقة ويربطها بالخليج العربي. 

وأعلنت القيادة المركزية الأمريكية، يوم الأحد، مقتل ثلاثة أمريكيين خلال العملية المشتركة الإسرائيلية الأمريكية. وقد أثبتت القيادة العسكرية الإيرانية مرونتها، حيث قُتل نحو 30 من كبار القادة الإيرانيين في حرب الأيام الاثني عشر مع إسرائيل الصيف الماضي، دون أن يؤثر ذلك على الهجمات الإيرانية الانتقامية. 

وقال نصر: "معظم دول العالم، إذا قُتل 30 من كبار قادتها، فلن تستطيع شنّ حرب، ولا أريد أن أقول إن هذا النظام سيستمر إلى الأبد، لكن لديه عتبة بقاء مختلفة عن، على سبيل المثال، العديد من الدول العربية في المنطقة". 

وقد واجهت السلطات الإيرانية احتجاجات واسعة النطاق في السنوات الأخيرة، كان آخرها في يناير عندما ردّت قوات الأمن بوحشية غير مسبوقة، ما أسفر عن مقتل الآلاف، وقد شجع الرئيس ترامب الإيرانيين على تولي زمام الحكم بمجرد توقف القصف، قائلاً إن أمامهم فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في الجيل للقيام بذلك، الا ان مقتل خامنئي لا يغير حقيقة أن المعارضة الإيرانية تفتقر إلى التماسك والقيادة اللازمين لإسقاط حكم استبدادي، بحسب الخبراء. 

وفشلت الولايات المتحدة في أعقاب الثورة الإسلامية عام 1979، في توقع الاضطرابات السياسية التي تلتها، من تمردات في أنحاء إيران، وحرب مدمرة مع العراق، وعدم استقرار في الشرق الأوسط، وتهديدات للأمن القومي الأمريكي، وتبدو إدارة ترامب اليوم أقل استعدادًا، بحسب سوزان مالوني، نائبة الرئيس والخبيرة في الشؤون الإيرانية في معهد بروكينغز للأبحاث. وقالت مالوني: "لقد تسببنا في هذه الأحداث، ويبدو أنه لم يكن هناك أي تخطيط جاد لما سيحدث لاحقًا، بأي شكل من الأشكال، ويبدو ترامب غير مبالٍ تقريبًا بهذا الأمر. إنه يشجع الإيرانيين على أخذ زمام مستقبلهم بأيديهم، لكنهم ليسوا في وضع يسمح لهم بذلك".