طوال عام كامل، قامت قوات (الاحتلال) الإسرائيلية ووكالاتها الاستخباراتية بتمشيط غزة على مدى عام في مطاردة لا هوادة فيها لزعيم حماس يحيى السنوار، وطوال هذه الفترة، أفلت منهم مهندس هجمات السابع من أكتوبر. لكن يوم الأربعاء نفد حظ السنوار وقُتل في مواجهة بالصدفة مع جنود إسرائيليين يتدربون ليكونوا قادة فرق، لم يكن لديهم أي فكرة عن هويته. 

جاءت اللحظة التي غيرت الحرب في غزة حوالي الساعة الثالثة مساءً عندما رأى المتدربون الذين يبحثون عن أنفاق حماس في مدينة رفح الجنوبية ثلاثة رجال مسلحين يغادرون مبنى ففتحوا النار.  فر أحد الرجال إلى مبنى قريب وأرسل الجنود طائرة استطلاع بدون طيار خلفه، وأظهر بث الفيديو المسلح جريحًا ووحيدًا، جالسًا على كرسي. 

وفي عرض اخير للتحدي، ألقى الرجل قطعة من الخشب على الطائرة بدون طيار، قبل أن يفتح الجنود نيران الدبابات مرة أخرى وينهار المنزل عليه. 

لم يلاحظ الجنود الشبه بين القتيل والسنوار، اكثر رجل مطلوب في الشرق الأوسط، إلا في صباح اليوم التالي، عندما عاد الجنود الآخرون للتنقيب بين الأنقاض. قال جندي شارك في عملية الأربعاء، ولم يُكشف عن اسمه، لقناة 12 الإخبارية الإسرائيلية: "لقد أطلقنا الكثير من النيران والمدفعية. وعندما سمعنا أنه قُتل، مزحنا قائلين: "كم سيكون الأمر جنونيًا إذا كنا نحن وراء ذلك؟". 

بحث الجنود والجواسيس عن السنوار، يومًا بعد يوم منذ السابع من أكتوبر، وهو اليوم الأكثر رعبا للإسرائيليين منذ تأسيس (كيانهم) عام 1948، باستخدام كل التكنولوجيا والأسلحة المتقدمة التي يمكن لإسرائيل وحلفائها، بما في ذلك الولايات المتحدة، استخدامها. في بعض الأحيان، اقتربوا بشكل مثير، لكنه كان دائمًا متقدمًا عليهم بخطوة.  

في مرحلة ما، وصل الجنود إلى مجمع تحت الأرض بعد لحظات من مغادرة السنوار، وقال أحد كبار الضباط إن السنوار ترك وراءه فنجانًا من القهوة كان لا يزال ساخنًا، لكنهم لم يتمكنوا أبدًا من القبض على الرجل - حتى عثر عليه أعضاء الكتيبة 450 الإسرائيلية، التي تدرب قادة المشاة. 

مع (استشهاد) السنوار، الذي خطط وقاد هجمات 7 أكتوبر، والتي أسفرت عن مقتل 1200 شخص واحتجاز أكثر من 200 رهينة، (اغتالت) إسرائيل الآن جميع كبار قادة حماس في غزة تقريبًا، باستثناء شقيق السنوار محمد. 

يشرف محمد على العمليات العسكرية اليومية لحماس ويمكن أن يصبح زعيمها الآن. 

وتعد العملية إنجازًا كبيرًا لرئيس الوزراء الإسرائيلي بنيامين نتنياهو، الذي دعا إلى قتل السنوار كجزء من هدفه الذي طالما روج له وهو "النصر الكامل". كما أن (استشهاد) الزعيم المسلح تتوج ثلاثة أشهر غير عادية من العمليات التي نفذتها الأجهزة العسكرية والاستخباراتية الإسرائيلية في أماكن أخرى، فقد قتلت إسرائيل أواخر يوليو، الزعيم السياسي لحماس إسماعيل هنية في طهران والقائد الأعلى لحزب الله فؤاد شكر في بيروت، وأصابت الآلاف من أعضاء حزب الله بتفجير أجهزة الاتصال اللاسلكي في أغسطس، وقضت على معظم قادة قوة رضوان النخبوية التابعة للجماعة في اجتماع سري، وقتلت زعيم الحزب حسن نصر الله في غارة جوية على الضاحية الجنوبية لبيروت. 

ويضغط المسؤولون الأميركيون الآن بقوة من أجل التوصل إلى وقف لإطلاق النار يأملون أن يؤدي إلى عودة نحو مائة رهينة، بما في ذلك العديد من المعتقد أنهم ماتوا، والذين ما زالوا في غزة، بعد إطلاق سراح معظم الآخرين خلال وقف إطلاق النار في نوفمبر الماضي وإنقاذ حفنة منهم. ولكن بالنسبة لأنصار السنوار، فإن الطريقة التي مات بها، وهو يرتدي سترة قتالية، مع مسبحة صلاة وكتب دينية، يمكن أن تعزز أسطورته كمقاتل يقاتل حتى آخر نفس. 

وقال مسؤول عربي مشارك في مفاوضات وقف إطلاق النار إن صور الفيديو للحظات الأخيرة في حياة السنوار "لن تضمن إلا استمرار التحدي والقتال، وإظهاره كرجل التزم بكلماته". العثور عليه فوق الأرض، بدلاً من الاختباء في الأنفاق محاطًا بالرهائن الإسرائيليين، الذين قال المسؤولون الإسرائيليون إنه استخدمهم كدروع بشرية يضيف لدهشة العديد من الفلسطينيين والإسرائيليين وليس من الواضح ما كان يفعله في الفترة التي سبقت اكتشافه، ولكن لم يتم العثور على أي رهائن أو مدنيين قتلوا في عملية الأربعاء، وفقًا لإسرائيل. 

ووفقًا لمسؤولين كبيرين في حماس خارج غزة، فقد قررت الجماعة أنها ربما فقدت السنوار حوالي الفجر يوم الخميس بعد فشل الجهود للوصول إلى رفاقه. وتلقت حماس تأكيدًا نهائيًا على وفاته بعد حوالي ساعتين من بدء تداول صور جثة السنوار على الإنترنت، عندما اتصل بهم مسؤولون مصريون وقطريون، تم إطلاعهم من قبل إسرائيل على قتله. 

اعتقدت إسرائيل لأسابيع أن السنوار قد يكون في منطقة تل السلطان في رفح، الحي الذي قُتل فيه والذي كان مزدحمًا ذات يوم وأصبح خاليًا منذ غزت قوات (الاحتلال) الإسرائيلية المدينة، على بعد حوالي كيلومترين من حدود غزة مع مصر. واستندوا في هذا التقييم إلى معلومات استخباراتية جمعها الجيش الإسرائيلي وجهاز الأمن الداخلي الإسرائيلي، وفقًا لشالوم بن حنان، وهو مسؤول كبير سابق في جهاز الأمن الداخلي الإسرائيلي تم إطلاعه على الأمر. 

وتضمنت معلوماتهم الاستخباراتية اكتشاف الحمض النووي للسنوار في نفق في تل السلطان، على بعد مئات الأمتار من المكان الذي عُثر فيه على جثث ستة رهائن إسرائيليين بعد وقت قصير من إعدامهم في أغسطس. 

وقال المتحدث العسكري الإسرائيلي الأدميرال دانيال هاجاري إن الجيش يعتقد أن السنوار كان هاربا، ويتنقل من منزل إلى آخر في المنطقة لفترة طويلة، وقال إن السنوار ربما كان يحاول "الهروب إلى الشمال، إلى مناطق أكثر أمانا" مع اقتراب الجنود منه. ومع ذلك، قال هاجاري، لا أحد يعرف بالضبط أين هو. 

يوم الأربعاء، كان أفراد وحدة المشاة الكتيبة 450 - وهي كتيبة تدريب تشارك أثناء الحرب في القتال - يحاولون تطهير المنطقة من المسلحين والبحث عن الأنفاق والمواقع العسكرية الأخرى لحماس، ثم رصدوا المسلحين الثلاثة وهم يخرجون من مبنى كان يُعتقد أنه فارغ، وفقًا لمسؤول أمني إسرائيلي.  كان اثنان من الشخصيات مغطين بالبطانيات ويبدو أنهما يقودان الرجل الثالث خلفهما. 

بعد أن فتحت القوات الإسرائيلية النار، انقسم الرجال الثلاثة، ودخل السنوار إلى مبنى سكني متعدد الطوابق أصفر وبني فأطلق الجنود الإسرائيليون قذيفة دبابة على المبنى ثم أرسلوا طائرة بدون طيار. وأظهر مقطع الفيديو الذي بثته الطائرة بدون طيار، والذي أصدره الجيش الإسرائيلي في وقت لاحق، مبنى متضررًا بشدة ومليئًا بالغبار والحطام والأسلاك المكشوفة والأثاث المتناثر، كما أظهر رجلاً جالسًا بلا حراك وظهره للطائرة بدون طيار، على كرسي، ووجهه مغطى بقطعة قماش. وقال جيش (الاحتلال) الإسرائيلي إنه كان السنوار. 

بدا أن ذراعه مصابة، ثم فجأة رفع قطعة من الخشب على الطائرة بدون طيار، محاولاً إسقاطها، لكنه فشل، وانتهى مقطع الفيديو الذي قدمه الجيش عند هذه النقطة، ثم أعطى قائد الكتيبة الأمر لدبابة بإطلاق النار مرة أخرى، مما تسبب في انهيار المبنى، كما أطلق جيش (الاحتلال) النار على مبنى قريب حيث اختبأ المسلحان الآخران، مما أسفر عن مقتلهما، ولم تحدد السلطات الإسرائيلية هويتهما علنًا. 

في ذلك الوقت، لم يكن لدى الجنود أي فكرة عن هوية المسلحين الثلاثة، وقرروا عدم دخول المباني على الفور، بل ابتعدوا عن المكان.  

عادت القوات الإسرائيلية في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، وفي تلك اللحظة أدركوا أن أحد المسلحين القتلى، الذي كان يرتدي سترة واقية من الرصاص من السيراميك ونصفه مدفون تحت الأنقاض، كان يشبه السنوار. 

وقال بن حنان، المسؤول الكبير السابق في جهاز الأمن الداخلي الإسرائيلي: "كان جميع الجنود يتجولون حاملين صورته". سارع الجنود إلى إرسال رسالة إلى سلسلة القيادة وإلى جهاز الأمن الداخلي الإسرائيلي أيضًا، وعند مسح المنطقة، عثروا على 40 ألف شيكل، أو ما يقرب من 11 ألف دولار، نقدًا وجواز سفر فلسطيني لشخص آخر غير السنوار، إلى جانب ممتلكات أخرى، بما في ذلك علبة من حلوى منتوس. 

مع مرور اليوم، بدأت صور لجثة تشبه السنوار وسط حطام مبنى تظهر على مواقع التواصل الاجتماعي، ولم يكن من الواضح كيف انتهت الصور إلى الظهور على الإنترنت، لكنها وضعت ضغوطا على سلطات (الاحتلال) الإسرائيلية للرد. 

بحلول ظهر يوم الخميس، أصدر الجيش الإسرائيلي بيانًا قال فيه إنه يعمل على تحديد ما إذا كانت إحدى الجثث تعود إلى السنوار، كما أخطر الولايات المتحدة بأنه ربما قُتل. 

استغرقت عملية التعرف الجنائي ساعات عديدة على الرغم من التشابه الواضح بين القتيل وصور السنوار.  أحد الأشياء التي قام بها معهد الشرطة للأدلة الجنائية هو مقارنة صورة لأسنان السنوار بالصور الموجودة في ملفاتهم من أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، عندما أمضى عدة سنوات كسجين إسرائيلي وأظهرت صور فم الرجل الميت، التي نشرتها الشرطة لاحقًا، نفس السن المكسورة على شكل قوس والفجوة في وسط أسنانه العلوية، وكان هذا أول تأكيد على أنه كان السنوار بالفعل. 

وبعد ذلك، أخذوا عينات من الحمض النووي وبصمات الأصابع من الجثة، وقاموا بمطابقتها مع بصمات الأصابع وسجلات الحمض النووي من نظام السجون الإسرائيلي ووزارة الصحة الإسرائيلية، التي قدمت له خدمات صحية السنوار عندما كان رهن الاعتقال. وأخيرًا، قبل الساعة الثامنة مساءً بقليل، أعلن الجيش رسميًا وفاة السنوار، تلا ذلك بيان لنتنياهو بعد نصف ساعة قال فيها  وهو يقف أمام الأعلام الإسرائيلية: "أقف هنا اليوم لأعلن القضاء على يحيى السنوار".